La adquisición de Spirit por parte de JetBlue debe ser detenida

A medida que la industria de viajes aéreos de EE.UU. continúa su recuperación pospandemia, Estados Unidos merece una competencia firme en su industria aérea, con nuestras aerolíneas nacionales compitiendo para ofrecer soluciones innovadoras que reduzcan los precios y mejoren las experiencias de los clientes. Desafortunadamente, para los residentes de mi distrito y muchos otros en el noreste, la aerolínea JetBlue, con sede en la ciudad de Nueva York ?y su inminente adquisición de Spirit Airlines?, se interponen en el camino.

La revelación la semana pasada de que JetBlue planea aumentar los precios en las rutas de Spirit Airlines hasta en un 40 % si se concreta su fusión con Spirit es lamentable; sin embargo, no es inesperada. Más bien, es solo el último capítulo de la actual saga de JetBlue para socavar los mercados libres a expensas de los consumidores, y es hora de que los estadounidenses se den cuenta.

Al igual que otras aerolíneas, JetBlue sufrió grandes pérdidas durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, en lugar de trabajar para recuperar estas pérdidas innovando y superando a sus competidores, JetBlue ha pasado los últimos años tratando de coartar por completo la competencia de las aerolíneas.

En 2020, JetBlue inició su "Northeast Alliance" (Alianza del Noreste) con otra importante aerolínea nacional: una asociación anticompetitiva que resultó en que estas dos aerolíneas reservaran pasajeros en los vuelos de la otra, compartieran puertas de aeropuerto y dividieran los ingresos en los mercados de Nueva York y Boston. Al reconocer esto como un monopolio regional peligroso, el Departamento de Justicia presentó una demanda en septiembre de 2021 para deshacer la Alianza del Noreste. Según los cálculos del Departamento de Justicia, la Alianza del Noreste de JetBlue puede haber costado a los viajeros del noreste aproximadamente US$ 700 millones en precios más altos de pasajes aéreos anualmente.

Afortunadamente, el 19 de mayo un tribunal federal anuló la Alianza del Noreste por considerarla anticompetitiva, sosteniendo que la Alianza permitía a JetBlue y a su supuesto competidor "funcionar como una sola aerolínea" en el noreste.

En julio de 2022, mientras esta demanda antimonopolio inicial del Departamento de Justicia aún estaba pendiente, JetBlue finalizó su ignominiosa adquisición hostil de Spirit Airlines ?un acuerdo que inicialmente fue rechazado por la junta de directores de Spirit por preocupaciones antimonopolio. Como era de esperar, las acciones de JetBlue dieron como resultado que el Departamento de Justicia presentara una segunda demanda antimonopolio contra JetBlue en marzo de 2023 para bloquear esta fusión.

La adquisición de Spirit Airlines por parte de JetBlue sería desastrosa para los viajeros estadounidenses. Según un estudio del MIT, la presencia de una única "aerolínea de ultra bajo costo" en una ruta de vuelo de Estados Unidos reduce el precio promedio de todos los demás vuelos en esa ruta en un 21%. Spirit es, con mucho, la mayor aerolínea de ultra bajo costo de Estados Unidos y controla aproximadamente la mitad del mercado de ultra bajo costo. La eliminación total de Spirit de la industria aérea tendría consecuencias devastadoras para los consumidores, especialmente para los viajeros de bajos ingresos.

Por el contrario, los precios de JetBlue la sitúan muy por fuera de la categoría de "costo ultrabajo", mientras que los datos del Departamento de Transporte también muestran que Spirit es la aerolínea estadounidense de menor costo en aproximadamente el doble de las rutas estadounidenses más populares en comparación con JetBlue. Dado el deseo declarado de JetBlue de comprar Spirit para "construir un JetBlue más grande", la lógica dicta que esta fusión inevitablemente aumentará los precios en las rutas de vuelo actuales de Spirit.

Sin embargo, a pesar de la lógica de sentido común, JetBlue ha afirmado firmemente que su fusión con Spirit beneficiaría a los consumidores ?lo que nos lleva a la semana pasada. Según documentos judiciales que fueron redactados indebidamente por los abogados de JetBlue, JetBlue reveló accidentalmente al mundo que ?en caso de fusionarse con Spirit?, planea aumentar las tarifas en las rutas de vuelo actuales de Spirit en al menos un 24%, con aumentos de hasta el 40 % en algunas rutas. Si bien JetBlue afirma que estos documentos internos fueron "sacados de contexto", el historial de comportamiento anticompetitivo y egoísta de la compañía demuestra lo contrario.

En 2020, inmediatamente después de recibir $935 millones en fondos de rescate del COVID-19 para ayudar a los empleados de las aerolíneas a mantenerse a flote durante la pandemia, JetBlue siguió adelante y contravino la intención del Congreso al recortar los salarios y beneficios de los empleados. Además, en 2022, mientras la demanda de la Alianza del Noreste del Departamento de Justicia contra JetBlue aún estaba pendiente, JetBlue anunció descaradamente que ampliaría su Alianza del Noreste para aplicarla a aún más rutas de vuelo en 2023 ?en abierto desafío al Departamento de Justicia.

Afortunadamente, este comportamiento se volvería en contra de JetBlue, ya que en marzo de 2023, la demanda del Departamento de Justicia para bloquear la fusión de JetBlue con Spirit hizo referencia expresa a la Alianza del Noreste de JetBlue como evidencia de que no se podía confiar en que JetBlue se comportara de manera competitiva. En respuesta, JetBlue finalmente acordó deshacer su Alianza del Noreste en julio pasado, pero lo hizo solo para salvar su fusión con Spirit.

Las prácticas anticompetitivas y de manipulación de precios de JetBlue han perjudicado a los estadounidenses, especialmente en Nueva York. La adquisición de Spirit por parte de JetBlue solo empeoraría las cosas, al reducir las rutas de vuelo y aumentar los precios.

De hecho, la fusión propuesta entre JetBlue y Spirit parece tener un solo beneficiario: JetBlue. Mientras la nación se prepara para el inminente juicio de octubre de 2023 en este caso de fusión, haría bien en recordar esto.

Espaillat representa el norte de Manhattan y partes de El Bronx en la Cámara de Representantes de Estados Unidos.