La energía oscura que expande el universo podría no ser lo que parece, dicen científicos

Galaxias antiguas y distantes están dando a los científicos más indicios de que una fuerza misteriosa llamada energía oscura podría no ser lo que pensaban.

Los astrónomos saben que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado y llevan décadas perplejos sobre qué podría estar acelerando todo. Teorizan que una fuerza poderosa y constante está en juego, una que encaja bien con el principal modelo matemático que describe cómo se comporta el universo. Pero no pueden verla y no saben de dónde viene, por lo que la llaman energía oscura.

Es tan vasta que se cree que constituye casi el 70 % del universo, mientras que la materia ordinaria como todas las estrellas, planetas y personas constituyen solo el 5 %.

Sin embargo, hallazgos publicados hace unos meses como parte de una colaboración internacional de investigación de más de 900 científicos de todo el mundo arrojaron una gran sorpresa. Al analizar cómo se mueven las galaxias, encontraron que la fuerza que las empuja o las atrae no parecía ser constante. Y el mismo grupo publicó esta semana un nuevo conjunto de análisis más amplio que arrojó una respuesta similar.

“No pensé que tal resultado sucedería en mi vida”, dijo Mustapha Ishak-Boushaki, cosmólogo de la Universidad de Texas en Dallas que forma parte de la colaboración.

¿Qué es la colaboración DESI?

El Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI o Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura) utiliza un telescopio al suroeste de Tucson, Arizona, para crear un mapa tridimensional del universo a lo largo de 11,000 millones de años para ver cómo se han agrupado las galaxias a lo largo del tiempo y en el espacio. Eso les da a los científicos información sobre cómo evolucionó el universo y hacia dónde se estaría dirigiendo.

El mapa que están construyendo no tendría sentido si la energía oscura fuera una fuerza constante, como se teoriza. En cambio, la energía parece estar cambiando o debilitándose con el tiempo. Si ese es realmente el caso, esto podría trastornar el modelo cosmológico estándar de los astrónomos. Podría significar que la energía oscura es muy diferente de lo que los científicos pensaban, o que algo completamente diferente estaría sucediendo.

“Es un momento de gran emoción, y también de cierta confusión y reflexión”, dijo Bhuvnesh Jain, cosmólogo de la Universidad de Pensilvania que no está involucrado en la investigación.

El más reciente hallazgo de la colaboración apunta a una posible explicación de una teoría más antigua: que a lo largo de miles de millones de años de historia cósmica, el universo se expandió y las galaxias se agruparon como predijo la teoría de la relatividad general de Einstein.

¿Está muerta la energía oscura?

Los nuevos hallazgos no son definitivos. Los astrónomos dicen que necesitan más datos para reemplazar una teoría que parecía encajar muy bien. Esperan que las observaciones de otros telescopios y nuevos análisis de los nuevos datos en los próximos años determinen si la visión actual de la energía oscura se mantiene o cae.

“La importancia de este resultado por ahora es tentadora”, dijo Robert Caldwell, físico del Dartmouth College que no está involucrado en la investigación, “pero no es como una medición chapada en oro”.

¿Por qué importa la energía oscura?

Hay mucho en juego en la respuesta. Debido a que la energía oscura es el componente más grande del universo, su comportamiento determina el destino del universo, explicó David Spergel, astrofísico y presidente de la Fundación Simons. Si la energía oscura es constante, el universo continuará expandiéndose, volviéndose cada vez más frío y vacío. Si está creciendo en fuerza, el universo se expandirá tan rápidamente que se destruirá a sí mismo en lo que los astrónomos llaman el Gran Desgarro.

“No hay que entrar en pánico. Si esto es lo que está sucediendo, ocurrirá dentro de miles de millones de años”, dijo. “Pero nos gustaría saberlo”.