¿Qué es la datación por carbono-14?

La edad de las pinturas de la cueva de Lascaux o del Sudario de Turín, por ejemplo, se determinó mediante la datación de carbono 14, una técnica basada en medir la actividad de carbono-14 contenido en la materia orgánica cuya edad se quiere descubrir.

Un organismo contiene carbono 12 y carbono-14. Radioactivo, la cantidad de carbono-14 es constante gracias a los intercambios con la atmósfera mientras el organismo está vivo. Cuando muere, no se asimila más carbono 14 y comienza a decaer gradualmente al igual que la radioactividad natural.

El carbono-14 tiene una vida media de 5,730 años, lo que significa que cada 5,730 años la mitad de sus átomos se descomponen en nitrógeno. Ese descubrimiento le valió al químico estadounidense Willard Libby el premio Nobel de Química en 1960.

Los científicos determinan la cantidad de carbono 14 al medir la radioactividad de la muestra o contando directamente la cantidad de átomos por espectrometría y así conocen la edad del carbono del objeto. Esto les permite determinar el momento en el que el organismo murió, comparando el nivel de carbono 14 con el de carbono 12, que permanece estable.

Utilizada en arqueología, sismología, volcanología, climatología, agronomía y oceanografía, esta técnica es muy precisa pero tiene sus límites. La muestra debe tener menos de 50,000 años de antigüedad, en cuyo caso la cantidad de carbono es muy baja, y solo funciona en organismos vivos, dejando fuera las rocas, por ejemplo.

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