¿Demasiado calor para dormir? Las noches se calientan más rápido que los días a medida que la Tierra se calienta

Dormir en pleno verano a veces puede parecer imposible. Y con las agotadoras olas de calor cada vez más comunes, las noches pueden ser sofocantes, sin brisa refrescante para aliviar la incomodidad. Al menos puedes confiar en tus sentidos: las noches son cada vez más calurosas.

Las estaciones meteorológicas suelen registrar la temperatura mínima del día al amanecer o un poco después. En algunos sitios del Reino Unido, los registros se remontan a 150 años o más. Teniendo en cuenta cambios menores en los instrumentos y métodos a lo largo de los años, los científicos han descubierto que las temperaturas nocturnas han aumentado considerablemente desde la época victoriana. En la mayoría de los registros examinados, las temperaturas nocturnas en realidad aumentan a un ritmo más rápido que las temperaturas diurnas. ¿Por qué es esto?

Los recientes inviernos más suaves en el Reino Unido han tenido menos noches muy frías. Las noches más frías tienden a ser más frías en relación con la norma que los días más fríos de invierno. Su pérdida ha hecho subir la temperatura mínima nocturna promedio desproporcionadamente más rápido que la temperatura máxima promedio durante el día.

Los veranos del Reino Unido también están experimentando un clima cálido más frecuente como resultado del cambio climático. Las temperaturas extremas diurnas y nocturnas en el Reino Unido durante las olas de calor han aumentado en una cantidad similar, alrededor de 2°C en 150 años.

Pero incluso una breve ola de calor permite que las noches cálidas persistan después de que las temperaturas diurnas se hayan acercado a la norma, particularmente en las ciudades, lo que genera más noches calurosas que días en general. Esto se debe a que el concreto y el asfalto absorben y liberan el calor diurno más lentamente durante la noche en comparación con las áreas rurales periféricas, lo que resulta en temperaturas nocturnas aún más altas para los habitantes de la ciudad. Esto se conoce como el efecto isla de calor urbano.

Incluso hay sugerencias de que los rastros de condensación que dejan los aviones han aumentado las temperaturas nocturnas al reducir la cantidad de calor que puede escapar de las capas superficiales de la atmósfera al espacio, aunque la evidencia es algo mixta.

Las noches cálidas se duplican en 50 años

Los registros de dos de las estaciones meteorológicas más antiguas del Reino Unido, el Observatorio Radcliffe en Oxford (donde los registros se remontan a 1814) y el Observatorio de la Universidad de Durham (inaugurado en 1841), revelan mucho sobre cómo han cambiado las temperaturas nocturnas. .

Entre 1911 y 1920, la noche más calurosa del año promedió 16.6°C en Oxford. El promedio de los últimos diez años fue de 18.8°C, un aumento de más de 2°C. Las noches cálidas (aquellas en las que las temperaturas se mantienen por encima de los 15°C) ahora tienen un promedio de 20 por año en Oxford, más del doble de la norma en la década de 1970, a pesar de dos veranos calurosos en esa década (1975 y el notorio 1976). El centro de Londres tiene probablemente el doble de noches cálidas al año que Oxford.

Desde 1814, y en el momento de escribir este artículo, sólo diez noches han permanecido por encima de los 20 °C en Oxford (las llamadas noches tropicales). La mitad de ellos han ocurrido solo en los últimos 25 años, incluido el más alto de todos: 21.2 °C, en julio de 2016. Incluso esto podría superarse pronto. El área urbana de Oxford ha crecido desde 1814, por supuesto, pero el sitio de la estación meteorológica ha cambiado poco desde la década de 1830, y el aumento de la temperatura media debido al efecto de isla de calor urbano es probablemente solo de unos 0.2 °C desde que comenzó el registro.

En comparación con el este y sureste de Inglaterra, las olas de calor son más cortas y menos intensas en el norte y noreste de Inglaterra y, como resultado, las noches calurosas son menos frecuentes. Los registros del Observatorio de la Universidad de Durham confirman que las noches con temperaturas superiores a los 15 °C son mucho menos probables en el noreste de Inglaterra, con un promedio de solo seis o siete al año durante la última década, o un tercio de la frecuencia de Oxford. Pero incluso aquí, el número de noches cálidas se ha cuadriplicado desde la década de 1970. La noche más calurosa del año en Durham ha pasado de un promedio de 14.6 °C hace un siglo a 16.9 °C en el último período de diez años, un aumento de 2 °C, muy similar al de Oxford.

Afortunadamente, las noches por encima de los 20 °C aún no se conocen en el largo registro de Durham, pero la noche más calurosa (18.4 °C), registrada allí el 12 de julio de 2022, estuvo solo medio grado centígrado por debajo del récord histórico: 18.9 °C. , también fijado en julio de 2016. Eso también puede ser superado en un futuro muy cercano. Además, el 12 de julio de 2022, la temperatura mínima nocturna de Sheffield alcanzó los 20.5 °C, la más alta en 140 años de registros.

Incluso en la República de Irlanda, famosa por su clima uniforme, una ola de calor en julio de 2021 resultó en la primera noche tropical en 20 años, cuando la temperatura mínima en el Observatorio Valentia en el extremo suroeste de Kerry rondaba los 20.5 °C. Esas noches cálidas son muy raras en Irlanda: solo se conocen seis casos anteriores.

Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas, especialmente en el sur y el este de Inglaterra. Un análisis realizado por Met Office sugirió que es probable que se produzcan temperaturas de 40 °C, más de un grado por encima del récord nacional actual del Reino Unido (38.7 °C, establecido en Cambridge en julio de 2019) cada pocos años para 2100.

A medida que los extremos diurnos continúan aumentando, las temperaturas nocturnas también aumentarán. La temperatura mínima más alta (la noche más calurosa) registrada en el Reino Unido actualmente es de 23.9°C, en Brighton, East Sussex, durante la ola de calor de agosto de 1990. Hay un puñado de otros lugares, incluido el centro de Londres, donde también se registraron 23°C durante la noche.

Para el cambio de siglo, y posiblemente mucho antes, sin grandes reducciones en la quema de combustibles fósiles, las temperaturas nocturnas no caerán por debajo de los 25°C en algunos lugares durante el clima cálido. En la actualidad, una temperatura diurna de 25°C es la definición de un día caluroso. Debemos reducir las emisiones de carbono, o los veranos futuros serán largos, calurosos y sin dormir.

The Conversation

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