Estatuas de una líder de derechos civiles y Johnny Cash representarán a Arkansas en el Capitolio

Cuando los legisladores de Arkansas decidieron hace cinco años sustituir las estatuas que representan al estado en el Capitolio de Estados Unidos, hubo pocas objeciones. Las esculturas que llevaban allí más de 100 años eran de personajes poco conocidos de la historia del estado.

“Recuerdo hacer visitas guiadas a votantes de Arkansas, a jóvenes, y yo señalaba a los dos representantes de Arkansas en el Salón de Estatuas en nuestro Capitolio de Estados Unidos”, dijo el exgobernador del estado Asa Hutchinson, que también fue congresista. “Y decían ‘nunca habíamos oído hablar de ellos’”.

En lugar de esos dos hombres poco conocidos del siglo XVIII y XIX, el estado pronto estará representado por el “Hombre de Negro” y una mujer que fue crucial en la lucha contra la segregación en las escuelas.

Las autoridades tienen previsto colocar esculturas de la líder de derechos civiles Daisy Bates esta semana, y del músico Johnny Cash más tarde este año.

Bates, que lideró la rama estatal de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP, por sus siglas en inglés), fue mentora de los estudiantes negros conocidos como los Nueve de Little Rock, que se integraron en la escuela secundaria Central en 1957. Bates es una conocida defensora de los derechos civiles en Arkansas, donde hay una calle del centro de la capital, Little Rock, que lleva su nombre. El estado también celebra el Día de Daisy Bates en el Día de los Presidentes.

Benjamin Victor, el escultor de Idaho elegido para crear la escultura de Bates, dijo que comenzó su trabajo con un extenso estudio sobre ella, lo que incluyó leer su autobiografía de 1962 y visitar su vivienda en Little Rock y la secundaria Central. Tenía la esperanza de que la escultura ayudara a que también los visitantes del Capitolio aprendieran más sobre ella.

“Primero y antes que nada, espero que les inspire a estudiar la vida y el legado de Daisy Bates”, dijo Victor. “Una parte importante de esto es capturar su espíritu e inspirar a otros a hacer lo mismo, y defender lo correcto”.

La escultura de bronce de 2.4 metros muestra a Bates, que junto con su esposo publicaba el periódico Arkansas State Press, caminando con un periódico bajo el brazo. En una mano lleva una libreta y una pluma, y en su solapa se ve un pin de la NAACP y una rosa.

Cash nació en Kingsland, una pequeña población unos 100 kilómetros (60 millas) al sur de Little Rock. Murió en 2003 a los 71 años. Entre sus logros hay 90 millones de discos vendidos en todo el mundo, con una obra que abarca el country, el rock, el blues, el folk y el gospel. Es uno de los pocos artistas incluidos tanto en el Salón de la Fama de la Música Country como en el Salón de la Fama del Rock & Roll.

La escultura de 2.4 metros (8 pies) de Cash muestra al cantante con una guitarra a la espalda y una Biblia en la mano. El escultor de Little Rock Kevin Kresse, seleccionado para crear la estatua, ha creado representaciones de otros músicos del estado como Al Green, Glen Campbell y Levon Helm.

Kresse ve la llegada de Cash al Capitolio como algo muy necesario como contraste con el conflicto en el Congreso, señaló.

“Él siguió el camino y vivió según sus creencias. Y fue ese aspecto lo que me atrajo mucho”, dijo Kresse. “Y esa consideración interior era algo que de verdad quería intentar transmitir en esta escultura”.

Las esculturas de Bates y Cash sustituirán a las de James P. Clarke, un exgobernador y senador federal a finales del siglo XVIII y principios del XIX, y Uriah Rose, un fiscal general del siglo XIX. Su presencia se había visto cuestionada, especialmente por los comentarios racistas que hizo Clarke pidiendo al Partido Democrático que preservara los “estándares blancos”.

El senador republicano Bart Hester, que ahora es presidente provisional del Senado, comenzó a pedir su sustitución en 2018. Clarke Tucker, tataranieto de Clarke y senador demócrata estatal, también pidió que se retirase la estatua de su antepasado.

“Había un reconocimiento general de que era hora de cambiar”, dijo Hutchinson, que firmó la ley de 2019 que requería que se colocaran las esculturas de Bates y Cash.

Elegir los nuevos representantes fue la parte difícil, y los legisladores hicieron propuestas enfrentadas que iban desde el fundador de Walmart, Sam Walton, a un comando de la unidad SEAL de la Armada que murió en Afganistán. Tras algo de regateo, los legisladores finalmente aprobaron a Bates y Cash.

El senador David Wallace, que impulsó la propuesta de ley para reemplazar las esculturas anteriores, dijo que esperaba que las nuevas obras dijeran más a la gente sobre la clase de personas que han salido de Arkansas a lo largo del tiempo.

“Queríamos que fuera la persona corriente la que representara a Arkansas”, dijo Wallace. “Y creo que con Daisy Bates y con Johnny Cash, cubrimos el abanico en Arkansas. Simplemente, ellos representan a la gente corriente de Arkansas”.