Una sonda lunar privada sigue encendida tras romperse una pata, pero no por mucho tiempo

La primera nave espacial privada de Estados Unidos en llegar a la superficie lunar se rompió una pata durante el alunizaje y posteriormente se volcó, según representantes de la compañía que dijeron el miércoles que estaba a punto de quedarse sin energía.

Seis días después del alunizaje, Intuitive Machines, la compañía que construyó la sonda, difundió nuevas fotografías en las que se puede observar que al menos una de las seis patas de la nave está rota. La sonda descendió a demasiada velocidad, se resbaló y se volteó al hacer contacto con la superficie cerca del polo sur de la Luna el jueves pasado, afectando su potencia y capacidad de transmisión. Se suponía que funcionaría durante al menos una semana.

El director general de la compañía, Steve Altemus, dijo que la sonda, de nombre Odiseo, seguía generando energía solar a pesar de encontrarse de costado. Más tarde el miércoles, la firma dijo que el módulo podría mantenerse encendido hasta el jueves.

Cuando se acabe la energía, Altemus añadió que los controladores de vuelo “arroparán a Odie para la fría noche de la Luna”, para que en tres semanas, cuando acabe la noche lunar, puedan tratar de recuperar el contacto.

El jefe de misión Tim Crain no sabe si Odiseo despertará. El frío extremo de la noche lunar podría afectar sus circuitos y agotar sus baterías.

“La noche lunar no es ninguna broma”, dijo Crain en X, antes Twitter. "¡Imagine dejar su dispositivo electrónico favorito fuera durante 14 noches en la Antártida!".

La misión era el primer alunizaje estadounidense en más de 50 años y apenas la segunda misión bajo el programa comercial de la NASA de viajes a la Luna. Pero superó por mucho el fallido intento de un competidor el mes pasado, cuya sonda sufrió una fuga de combustible y se destruyó al caer de vuelta a la Tierra.

Debido a un cambio de último minuto, que pasó del sistema de navegación de la sonda a los láseres experimentales de orientación de la NASA, Odiseo se quedó a 1.5 kilómetros (1 milla) de alunizar en el terreno plano que se esperaba y terminó a una mayor elevación de lo anticipado. Como resultado, descendió a demasiada velocidad y tocó la superficie con más fuerza de la que sus patas pudieron soportar, según Altemus.

Un error humano antes del vuelo inutilizó el sistema de navegación del módulo.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que consideraba un éxito la misión de Odiseo, dado que los seis experimentos de la agencia espacial que iban a bordo seguían operativos el miércoles por la mañana, en el sexto día de ocho días previstos. Sin embargo, señaló que “hay una enorme diferencia entre alunizar una tripulación y alunizar unos instrumentos”.

La agencia espacial pagó 118 millones de dólares a Intuitive Machines para que llevara sus experimentos al accidentado y sombrío polo sur del satélite. Allí es donde la NASA quiere llevar astronautas dentro de unos pocos años como parte de su programa Artemisa, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo según la mitología.

Era el primer alunizaje de una nave estadounidense desde el programa Apolo. La NASA logró llevar 12 astronautas a la Luna entre 1969 y 1972 y después suspendió las operaciones en superficie hasta la llegada de Odiseo el pasado jueves.

Odiseo llevó una bandera estadounidense de la era del programa Apolo donada por la NASA. También transportaba otros objetos de clientes a bordo, como una nueva tela aislante para chaquetas de Columbia Sportswear, esculturas en miniatura de la Luna de Jeff Koons y un lote de cámaras de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Las cámaras fueron eyectadas el martes con retraso en un intento fallido de fotografiar el módulo volcado.

Intuitive Machines es la primera compañía privada que logra aterrizar en la Luna, una hazaña que sólo habían alcanzado cinco países. Japón era el último país que había logrado alunizar, aunque su sonda también terminó volteada el mes pasado. La agencia espacial japonesa anunció esta semana que su dispositivo había logrado volver a funcionar tras una noche lunar.

Joel Kearns, de la NASA, recalcó que el alunizaje estadounidense era “un vuelo de prueba, un primer paso para volver a la Luna”, y había más misiones comerciales planeadas.