Agente de la DEA a juicio acusado de aceptar US$250 mil en sobornos de la mafia

Según cuentan los fiscales, Joseph Bongiovanni se puso a trabajar durante años con un "pequeño secreto oscuro".

Detrás de la apariencia de un veterano agente de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés), alegaron, había un traidor de la mafia de Buffalo, que ofrecía un "paraguas de protección" que descarriló las investigaciones de sus amigos de la infancia, encubrió un club de striptease de tráfico sexual e incluso ayudó a un profesor de inglés de secundaria a mantener su negocio secundario de cultivo de marihuana.

En un juicio federal que comenzó este mes, los fiscales retrataron a Bongiovanni como un racista codicioso que se embolsó más de 250,000 dólares en sobres llenos de dinero en efectivo durante una década y desconcertó a sus colegas abriendo archivos de casos falsos y alentándolos a dedicar menos tiempo a investigar a los italianos y más tiempo a los negros e hispanos, "n----- y s----" supuestamente los llamó. Cuando las autoridades finalmente lo desenmascararon en 2019, se retiró apresuradamente y limpió su teléfono celular.

"A veces la DEA no lo hace bien", dijo el fiscal federal adjunto Joseph Tripi al jurado. "Era capaz de manipular a todo el mundo porque, en la aplicación de la ley, hay una cierta cantidad de confianza que es inherente. Lo hizo bajo la vigilancia de supervisores que no lo supervisaban lo suficiente".

Bongiovanni, de 59 años, ha negado los cargos de soborno, conspiración y obstrucción de la justicia que podrían llevarlo tras las rejas de por vida, cargos que su abogado dice que se basan en mentiras "tan fantasiosas que no solo ponen a prueba la credibilidad, sino que la destrozan".

El juicio es el último golpe a los 4,100 agentes de la DEA, que ha visto al menos a 16 agentes acusados de cargos federales desde 2015, un desfile de mala conducta que ha revelado enormes agujeros en la supervisión de la agencia.

Los delitos han incluido pornografía infantil, tráfico de drogas, filtración de inteligencia a abogados defensores y venta de armas de fuego a socios de cárteles, según un análisis de The Associated Press. Uno de ellos llevaba una bandera de "Libertad o Muerte" y mostró su insignia frente al Capitolio el 6 de enero. Otro se infiltró en la DEA en Chicago y ayudó a los traficantes a contrabandear miles de kilos de cocaína de Puerto Rico a Nueva York.

Al menos tres agentes veteranos están cumpliendo penas de prisión de una década o más, incluido uno que lavó dinero para los cárteles en Colombia y gastó generosamente en autos deportivos caros y joyas Tiffany, y un agente con sede en Arkansas que fue grabado aceptando un soborno dentro de un casino de Las Vegas.

Los casos, que se producen en medio de una epidemia de más de 100,000 sobredosis fatales de drogas al año, a menudo presentan dolores de cabeza de años para que el Departamento de Justicia de Estados Unidos determine si alguna investigación se vio contaminada cuando agentes deshonestos traicionaron la placa.

"No deberíamos esperar ver tanto crimen en una agencia de aplicación de la ley", dijo Rachel Moran, profesora asociada de la Facultad de Derecho de la Universidad de St. Thomas en Minneapolis. "El denominador común que veo aquí es la falta de supervisión y rendición de cuentas".

La DEA declinó hacer comentarios. La administradora de la DEA, Anne Milgram, es objeto de una investigación en curso del Inspector General que examina si la agencia contrató indebidamente a algunos de sus antiguos asociados.

Al igual que otros escándalos de la DEA, el caso Bongiovanni subraya las preguntas recurrentes sobre los estándares de contratación de la agencia y su capacidad para erradicar la corrupción. Las verificaciones de antecedentes no revelaron el consumo previo de drogas de Bongiovanni ni sus vínculos con el crimen organizado italiano en su natal Buffalo, dijeron los fiscales, y ni un solo miembro de la policía lo persiguió hasta que un traficante que pagaba por la protección de Bongiovanni fue arrestado por otra agencia. —Tiene ese pequeño y oscuro secreto —dijo Tripi—.

El juicio, que se espera dure dos meses, es parte de un enjuiciamiento más amplio por tráfico sexual que ha dado giros sensacionales, incluido un juez implicado que se suicidó después de que el FBI allanó su casa, la aplicación de la ley arrastrando un estanque en busca de una víctima de sobredosis y ratas muertas plantadas afuera de la casa de un testigo del gobierno que, según los fiscales, murió más tarde por una dosis fatal de fentanilo.

Bongiovanni se crió en una comunidad italoamericana muy unida en el norte de Buffalo y era conocido como un "pateador de puertas" en la DEA, dijo el abogado defensor Parker MacKay, "no del tipo que se sienta frente a una computadora".

En su anuario de la escuela secundaria, Bongiovanni dijo que quería ser multimillonario. Pero los fiscales dijeron que pasó por problemas financieros durante su carrera de dos décadas que lo hicieron vulnerable a aceptar sobornos.

Su protección iba desde proporcionar un "todo despejado" asegurando a los amigos traficantes que no estaban en el radar de las fuerzas del orden hasta filtrar información de inteligencia y abrir casos ficticios que hacían parecer que los estaba investigando o confiando en ellos como informantes, dijeron los fiscales, una especie de táctica de atrapar y matar que impedía que otras agencias policiales persiguieran sus propios casos. Esto también posicionó a Bongiovanni para recibir un aviso cada vez que otra agencia se interesara en uno de los objetivos, un proceso conocido como desconflicto.

Bongiovanni también está acusado de responder por criminales, presentar informes falsos y robar un archivo confidencial de la DEA sobre el crimen organizado que almacenó en su sótano después de su abrupto retiro.

Entre las redes que Bongiovanni está acusado de proteger se encuentra Pharoah's Gentlemen's Club, un club de striptease en las afueras de Buffalo descrito por los fiscales como un refugio para el consumo de drogas y el tráfico sexual. Bongiovanni era amigo de la infancia del propietario, Peter Gerace Jr., quien según las autoridades tiene estrechos vínculos tanto con la mafia de Buffalo como con el notoriamente violento Outlaws Motorcycle Club.

Los fiscales dijeron que Gerace tenía al agente en marcación rápida para pedirle consejo cuando necesitaba encubrir la sobredosis de una stripper. La evidencia incluye un mensaje de voz en el que Gerace le pregunta a Bongiovanni sobre el rastreo del teléfono celular de un traficante de drogas. "¿Hay alguna manera de hacer ping como lo hace la policía?", preguntó, según los registros judiciales. "Solo quiero saber si podrías hacer eso o no".

El abogado de Gerace, Mark Foti, dijo que su cliente "niega todos los cargos y espera confrontar la evidencia del gobierno en su juicio".

La larga lista de testigos en el caso incluye a docenas de agentes federales de la ley y un maestro de escuela pública de 30 años que admitió haber dirigido una operación de cultivo de marihuana mientras recibía información confidencial de Bongiovanni.

El fiscal Tripi dijo que Bongiovanni tenía dos conjuntos de reglas, uno para los compinches que se llenaban los bolsillos y otro para todos los demás.

"Hizo el trabajo legítimo suficiente para evitar ser detectado", dijo. "Casi se sale con la suya".