Casi la mitad de las colonias de abejas de Estados Unidos murieron el año pasado

Las colmenas de abejas de Estados Unidos acaban de registrar la segunda tasa de mortalidad más alta registrada, y los apicultores perdieron casi la mitad de sus colonias administradas, según una encuesta anual de abejas.

Pero utilizando medidas costosas y hercúleas para crear nuevas colonias, los apicultores de alguna manera se mantienen a flote. La encuesta del jueves de la Universidad de Maryland y la Universidad de Auburn encontró que, aunque el 48 % de las colonias se perdieron en el año que finalizó el 1 de abril, la cantidad de colonias de abejas en los Estados Unidos "se mantuvo relativamente estable".

Las abejas son cruciales para el suministro de alimentos, ya que polinizan más de 100 de los cultivos que comemos, incluidos frutos secos, verduras, bayas, cítricos y melones. Los científicos dijeron que una combinación de parásitos, pesticidas, el hambre y el cambio climático siguen causando grandes mortandades.

La pérdida del 48 % del año pasado es superior a la pérdida del 39 % del año anterior y al promedio de 12 años de 39.6 %, pero no es tan alta como la tasa de mortalidad del 50.8 % de 2020-2021, según la encuesta financiada y administrada por la organización sin fines de lucro Bee Informed Partnership. Los apicultores dijeron a los científicos encuestadores que una pérdida del 21 % durante el invierno es aceptable y más de las tres quintas partes de los apicultores encuestados dijeron que sus pérdidas eran mayores que eso.

“Este es un número de pérdida muy preocupante cuando apenas manejamos suficientes colonias para satisfacer las demandas de polinización en los EE. UU.”, dijo el ex científico apicultor del gobierno Jeff Pettis, presidente de la asociación mundial de apicultores Apimondia que no formó parte del estudio. “También destaca el arduo trabajo que deben hacer los apicultores para reconstruir el número de colonias cada año”.

La población total de la colonia de abejas es relativamente estable porque los apicultores comerciales dividen y reabastecen sus colmenas, encontrando o comprando nuevas reinas, o incluso paquetes iniciales para las colonias, dijo la investigadora de abejas de la Universidad de Maryland, Nathalie Steinhauer, autora principal de la encuesta. Es un proceso costoso y lento.

El pronóstico no es tan malo como hace 15 años porque los apicultores han aprendido a recuperarse de grandes pérdidas, dijo.

“La situación en realidad no está empeorando, pero tampoco está mejorando”, dijo Steinhauer. “No es un apocalipsis de abejas”.

A pesar de las grandes pérdidas anuales, la situación está muy lejos de 2007, cuando muchos expertos en abejas esperaban el fin de la polinización controlada, dijo el entomólogo investigador del Departamento de Agricultura de EE. UU., Jay Evans, que no formó parte de la encuesta.

“Ciertamente hay amenazas en el medio ambiente y las abejas han persistido”, dijo Evans. "No creo que las abejas se extingan, pero creo que siempre tendrán este tipo de desafíos".

Algunos apicultores comerciales que han tenido éxito en el pasado perdieron hasta el 80 % de sus colonias el año pasado, mientras que a otros apicultores les fue bien, varió mucho, dijo Evans. Pettis, que tiene 150 colonias en la costa este de Maryland, tuvo menos del 18 % de pérdida y dijo que usó ácidos orgánicos para el control de ácaros.

El ácaro parásito Varroa destructor que ayuda a transmitir los virus es el principal culpable, pero el mal tiempo y los problemas con las reinas también fueron grandes problemas el año pasado, dijo Steinhauer. Los pesticidas también empeoran las cosas porque hacen que las abejas sean más vulnerables a las enfermedades y menos propensas a buscar comida, dijo.

“Realmente puede ser como la muerte por mil cortes, siendo el más obvio la varroa”, dijo Steinhauer.

El ácaro varroa es una criatura plana que se arrastra sobre la abeja, sería el equivalente a un frisbee o una pelota de béisbol plana en los cuerpos humanos, dijo Evans. El ácaro parece facilitar que los virus ataquen y maten a las abejas, dijeron él y Steinhauer.

Antes se necesitaban grandes cantidades de varroa, como en el 60 % de una colonia, para causar problemas de virus, pero ahora incluso pequeñas infestaciones del 1 % o 2 % en una colonia pueden causar problemas masivos, dijo Steinhauer.

“Estamos luchando contra este enemigo en evolución”, dijo Steinhauer.

Otro problema son los paisajes que tienen un solo cultivo o los paisajes homogéneos que privan a las abejas de alimento, mientras que los pesticidas y los episodios de clima extremo también han causado problemas.

Por ejemplo, en el área de Washington, DC, un calor inusual de 80 grados en enero sacó a algunas abejas de su rutina normal de invierno y luego, cuando volvió a enfriarse, tuvieron problemas, dijo Evans.

La demanda de polinización de las colonias de abejas comerciales está creciendo incluso cuando los apicultores tienen que trabajar más duro para compensar las pérdidas, dijo Steinhauer. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos dice que el 35 % de la dieta humana proviene de plantas polinizadas por insectos y la abeja es responsable del 80% de esa polinización.

“Existe todo este lado de nuestra industria agrícola que depende de estas colonias”, dijo Steinhauer. “Y el hecho de que cada año los apicultores comerciales tengan que invertir mucho más esfuerzo para mantener esos números porque tienen que cumplir con los contratos de polinización pone mucho estrés en esos apicultores y las abejas”.