Qué causa los tornados y cómo interpretar los avisos y advertencias

Cuando el clima severo azota Estados Unidos, hay formas en que las personas de todo el país pueden prepararse para el posible impacto de granizo, lluvia, vientos dañinos y más. 

Los tornados pueden dejar sin electricidad a miles de personas, causar daños catastróficos a la propiedad y provocar muertes. Estados Unidos experimenta alrededor de 1,200 tornados cada año.

Los expertos afirman que observar los pronósticos y conocer el significado de las diferentes etapas de las alertas son clave para la seguridad.

Aquí hay lo que se debe saber sobre las causas de estas tormentas y las alertas para vigilancias, advertencias y emergencias.

¿Qué puede causar un tornado?

Las grandes áreas de baja presión atmosférica que vienen con algunos sistemas de tormentas pueden generar tornados. La baja presión está asociada con el clima tormentoso, y cuanto más baja es, más fuerte puede ser una tormenta. Los sistemas de baja presión atraen aire hacia ellos, creando esas lluvias y vientos.

“En la primavera y las estaciones de transición —primavera y otoño e incluso invierno— tenemos estos sistemas de baja presión extratropical realmente fuertes”, dijo Victor Gensini, profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad del Norte de Illinois. “Estos son sólo sistemas de tormentas que ocurren en las latitudes medias de cada uno de los hemisferios.

“Si se piensa en un mapa de Estados Unidos y se dibuja una gran U a través del mapa, eso será un gran valle”, agregó. “Ese gran valle ayuda a promover la creación de esta área de baja presión y un sistema de tormenta fuerte”.

¿Cómo se convierten los sistemas de tormentas en tornados?

Estos sistemas de tormentas causan vientos muy fuertes y granizo.

Combina eso con el “sector cálido” —o el lado del sistema de tormenta de baja presión que tiene aire cálido y húmedo que quiere elevarse— y hay posibilidad de tormentas eléctricas.

En las condiciones adecuadas —aire cálido y húmedo cerca del suelo, aire seco y fresco arriba y cambios en el viento— las tormentas podrían dar lugar a tornados, según el Servicio Nacional de Meteorología.

¿Cuáles son las diferencias entre una vigilancia de tornado, una advertencia y una emergencia?

El Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico emite una vigilancia de tornado en un área, hasta 10 horas antes de una tormenta, cuando las condiciones sugieren posibles tornados. Las personas en esa área, que generalmente cubre varios condados o estados, deben estar preparadas para una posible advertencia.

Una advertencia es emitida por las oficinas de pronóstico locales cuando el radar meteorológico indica que un tornado se acerca o ya ha sido visto. 

Esto generalmente abarca un área más pequeña, como una ciudad o un condado.

Las personas en el área deben tomar medidas, como trasladarse a un refugio en el piso más bajo de un edificio y evitar las ventanas. 

Las emergencias por tornados son la alerta más alta del servicio meteorológico y se emiten cuando un tornado ha tocado tierra en un área y se ha confirmado un daño catastrófico. Son raras, pero requieren refugio inmediato en el lugar.

¿Cuál es la mejor manera de prepararse?

Los expertos dicen que las personas deben tener múltiples formas de recibir vigilancias y advertencias y conocer las definiciones de cada una. Las radios meteorológicas pueden ser especialmente útiles si se pierde la electricidad y los televisores y radios comunes dejan de funcionar.

También es importante tener refugios seguros, cerrados y subterráneos —o habitaciones equipadas para manejar vientos de nivel de tornado— preparados con anticipación.