Alertan sobre blanqueamiento masivo de corales en República Dominicana

Diario Libre se sumergió el pasado lunes en un arrecife al norte de la isla Catalina en La Romana, como parte del monitoreo que realiza la Comisión de Enfermedades de la Red Arrecifal Dominicana, que reúne diferentes instituciones públicas y privadas a nivel nacional.

Al llegar a lugar, dos embarcaciones turísticas ofrecían la experiencia a unos cuarenta turistas, en su mayoría extranjeros, de nadar con snorkel en uno de los arrecifes mejor conservados de la zona.  

Diferentes especies de peces rodeaban a los bañistas, mientras observaban desde la superficie, un exuberante arrecife a unos seis metros de profundidad. 

Pero para los técnicos de la Fundación Dominicana de Estudios Marinos, la belleza del coral era opacada por el evidente blanqueamiento de diferentes colonias coralinas. El preámbulo de lo que pudiera ser un blanqueamiento masivo de corales, que pone en amenaza latente la supervivencia de este y otros arrecifes del país.

En 2019 se reportó el primer blanqueamiento masivo en la zona de Bayahíbe, causado por el inusual aumento de la temperatura del mar, relacionado al cambio climático.

Según la Red Arrecifal Dominicana (RAD), en las últimas semanas ya se ha reportado blanqueamiento en Punta Cana, Sosúa, Samaná, La Romana, Bayahíbe, La Caleta de Bocachica y Palmar de Ocoa. 

Qué es el blanqueamiento en los corales

El blanqueamiento de corales es un fenómeno en el que los corales pierden sus colores vibrantes y saludables debido al estrés ambiental, especialmente el aumento de las temperaturas del agua. Los corales son animales marinos que tienen una relación simbiótica con microorganismos fotosintéticos llamados zooxantelas. Estas zooxantelas residen en los tejidos de los corales y proporcionan alimento y color a los corales a través de la fotosíntesis.

Cuando los corales experimentan un estrés ambiental, como un aumento repentino de la temperatura del agua, la relación simbiótica entre los corales y las zooxantelas se rompe. Como resultado, los corales expulsan las zooxantelas de sus tejidos, lo que causa la pérdida de los colores característicos de los corales y hace que los corales se vuelvan blancos o pálidos. Este fenómeno es lo que se conoce como blanqueamiento de corales.

El blanqueamiento de corales no es necesariamente fatal por sí mismo, pero debilita significativamente a los corales y los hace más susceptibles a enfermedades y la muerte. Si las condiciones estresantes persisten durante demasiado tiempo, los corales pueden morir. Además, la recuperación de los corales del blanqueamiento puede llevar años o incluso décadas, dependiendo de las condiciones locales y la capacidad de los corales para regenerar sus poblaciones.

Diseño experimental

Aldo Croquer, doctor en Ciencias Marinas de The Nature Conservancy,  ha diseñado un modelo experimental para el monitoreo de blanqueamiento de corales, con el apoyo de los miembros de la comisión de enfermedades de corales de República Dominicana. 

Con este modelo experimental se puede analizar la evolución del blanqueamiento en diferentes zonas del país, con unos “plots” definidos, el cual se ha aplicado en el este del país y Samaná. 

El protocolo para el monitoreo de blanqueamiento, se realiza con la toma de fotografías y datos en los "plots” o polígonos definidos, cada dos meses, donde se puede medir cobertura coralina sana, blanqueadas, enfermas y muerta.

Altas temperaturas en el mar

Según el pronóstico de la NOAA de los Estados Unidos, el 18 de septiembre, algunas zonas del Caribe, la Florida y el Golfo de México tienen alerta nivel 1 y 2, con aguas sumamente cálidas que ponen en riesgo los arrecifes de la zona.

Los arrecifes sufren de estrés por la temperatura, cerca de los 30 grados centígrados. En el caso del este del país, la alerta es la máxima, nivel 2. Según datos de la boya oceanográfica de la Autoridad Nacional de Asuntos Marinos de la República Dominicana (Anamar), la temperatura promedio en lo que va de septiembre, oscila entre los 28,9 y 31,2 grados en la zona de Bayahíbe, lo que está causando gran estrés por temperatura en los arrecifes de coral, y que puede extenderse por varios meses.

En los próximos meses se seguirán monitoreando diferentes arrecifes en el país para tener datos sobre el impacto de la temperatura en los corales y se espera un blanqueamiento masivo para algunas zonas.

La situación es aún más alarmante este año debido a la vulnerabilidad en que ya se encuentran nuestros arrecifes por la enfermedad de pérdida de tejido de coral (SCTLD) la cual ha afectado prácticamente toda la Isla, y la mayor parte del Caribe, impactando a más de 20 especies de coral duro. La combinación de SCTLD y blanqueamiento potencialmente podrían producir cambios rápidos en los arrecifes de esta región causando elevada mortalidad, y haciendo más vulnerables a los arrecifes a otras enfermedades.

Como resultado, las poblaciones de coral experimentarán una reducción en su diversidad genética, lo que afectará su capacidad para adaptarse rápidamente a los cambios ambientales. La diversidad genética de especies de coral ecológicamente importantes es vital para garantizar su resiliencia. Por lo que, el desarrollo científico de técnicas novedosas es necesario para poder mejorar y optimizar los esfuerzos de restauración.