Se inicia un proyecto de foto identificación de manatíes en República Dominicana

Luego de la liberación de los manatíes Juana, Pepe y Lupita, surgió la necesidad de volver a estudiar la población de manatíes de República Dominicana, luego de décadas de realizado el último censo a nivel nacional.

En 2022 la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar), inició el Censo Nacional de Manatíes 2022/23, para actualizar los datos de población y distribución de esta especie en el país. Para esto, se realizó por primera vez el censo utilizando tecnología mixta, que consistió en el sobrevuelo en avión con observadores especializados y el uso de drones.

¿Cuántos manatíes son y dónde están?

En cuanto a la distribución de los animales, la directora ejecutiva de Fundemar, Rita Sellares, resalta que un dato interesante es que el gran censo aéreo de 1977 tiene casi los mismos puntos de distribución que el censo actual.

En cuanto a la cantidad de animales en la costa dominicana, el censo arroja datos preliminares de entre 150 a 250 individuos. En base a los datos previos, el número se calculaba en menos de 50. Aunque esto no significa que la población haya aumentado.

"No sabemos si hay más o menos animales, porque en el 77 no existían los modelos de cálculo de abundancia que se aplican ahora y que siguen mejorando", explicó Sellares.

Otro dato importante de este censo, es que tanto el vuelo con avión y drones dieron casi los mismos puntos de distribución y cantidad de avistamientos, con la ventaja que con los drones se pudo documentar comportamiento.

Identificarlos

En el caso de delfines y ballenas, existen técnicas de foto identificación de individuos. En el caso de las ballenas jorobadas, existe una base de datos local e internacional donde se identifican por la forma, manchas y marcas de la cola, en el caso de los delfines por la forma y marcas de su aleta dorsal. Estos datos alimentan bases de datos o catálogos de individuos y sus respectivos nombres.

En el caso de los manatíes no se ha intentado antes foto identificarlos. Para esto, en la segunda semana de junio de 2023 se inició un proyecto de foto identificación de manatíes por parte de Fundemar.

Se escogió el norte de la península de Samaná, entre El Portillo y El Limón, donde se monitorea una población de manatíes desde 2017. Además de que la zona tiene las condiciones idóneas con un buen promedio anual de aguas claras y tranquilas.

El proyecto consiste en hacer vuelos con drones de última generación para tomar fotos de la cola, lomo y cara de cada animal, sin estresar o molestarlos. Además se toman otros datos de densidad de población, comportamiento y condiciones del hábitat.

Cada animal se clasifica con su set de fotos y se le asigna un ID temporal. “En esta parte del proyecto la identificación se hace de forma manual, ya que no hay un software específico para manatíes, pero estamos trabajando en alianzas para desarrollar ese software. Luego que tengamos cada ID, como nuestras huellas dactilares, cada vez que fotografiemos un animal con los drones, el software buscará en la base de datos dónde y cuándo se ha visto ese animal en específico ”, explicó Sellares.

El propósito de este proyecto es identificar por nombre a los animales, que áreas utilizan y sus movimientos, lo que aportaría datos importantes para su conservación y pudiera crear una sensibilización y vínculo emocional entre las comunidades y sus manatíes, como ha pasado con Juana, Pepe y Lupita y su reintroducción a la vida silvestre.

A nivel de Estado, con los datos obtenidos de dónde se mueven los grupos, puede permitir proteger y conservar estas zonas en beneficio de la especie y la biodiversidad asociada.

Este proyecto pionero en el país, se está realizando con un equipo multidisciplinario, entre biólogos, técnicos y expertos en uso de drone y procesamiento de imágenes. Además el proyecto cuenta con el apoyo del Ministerio de Medio Ambiente, la Embajada de Alemania en el país, TotalEnergies, Grupo Piñeiro, Agua Planeta Azul y el Clearwater Marine Aquarium Research Institute de Florida.

“Esto será una herramienta muy poderosa, que nos permite generar esa base de datos o catálogo de manatíes, colocarlos en un punto en el mapa y ponerles nombre. Esto ayudará mucho más a la conservación de la especie y creará un vínculo más fuerte entre los ciudadanos y la especie. Ese catálogo va a fidelizar a ciertas comunidades con sus manatíes”, concluyó Sellares.