Carmouche, primer jinete negro en Derby de Kentucky desde 2013

Mucho antes de que Kendrick Carmouche comenzara a montar caballos siendo un jovencito en Luisiana, los jockeys de raza negra eran la norma en el hipismo.

Jinetes afroestadounideneses montaron 13 de los 15 caballos que participaron en el primer Derby de Kentucky en 1875, y ganaron 15 de las primeras 28 ediciones.

Todo ha cambiado desde entonces: este sábado, Carmouche será el primer jockey negro que dispute la prestigiosa carrera desde 2013. La lista en el último siglo es sumamente reducida.

Carmouche es uno de los pocos jinetes de raza negra en Estados Unidos. Al igual que Marlon St. Julien en 2000, Patrick Husbands en 2006 y Kevin Krigger 2013, su presencia en las carreras más importantes es un recordatorio de que cómo los jinetes negros fueron quedando al margen hasta casi desaparecer del hipismo.

“Como un jockey negro, espero que participar en el Derby de Kentucky inspire a mucha gente debido a que el camino no fue fácil y nunca me di por vencido”, admitió Carmouche. “Lo que siempre he querido en mi carrera en inspirar a la gente, hacerle ver a la gente que no se trata del color. Es de cuan exitoso eres en la vida y cuanto puedes pelear por llegar a ese punto”.

Los antecedentes de Carmouche hablan por él. Es hijo de otro jockey, ha ganado más de 3.400 carreras y ha cosechado 118 millones de dólares en bolsas acumuladas desde que inició su carrera profesional en el 2000. Se recuperó de una fractura en una pierna hace tres años y obtuvo su lugar en su primer Derby al llevar a Bourbonic al triunfo en la carrera Wood Memorial el 3 de abril a pesar de que tenía probabilidades de 72-1.

Y llama la atención en un deporte que está dominado por jockeys latinoamericanos.

“Han sido muy pocos en décadas reciente, pero si uno repasa los albores del Derby, a fines de los 1800 e inicio de los 1900, los jockeys de raza negra dominaban el Derby de Kentucky", dijo el analista de NBC Sports Randy Moss. “Gente como Isaac Murphy y Jimmy Winkfield”.

Carmouche se une a St. Julien como el único jinete de raza negra nacido en Estados Unidos que participa en el Derby desde 1921, tiempo después de la era dominada por Murphy, Winkfield y otros más.

Chris Goodlett, historiador del Museo del Derby de Kentucky, atribuyó el descenso en el número de jinetes negros a una combinación de las leyes conocidas como Jim Crow y la segregación en Estados Unidos, la intimidación por parte de jinetes blancos, así como a decisiones de los organizadores de carreras, dueños y entrenadores a comienzos del siglo XX.

Un ejemplo de esto ocurrió cuando varios jinetes blancos le cerraron el paso a Winfield hasta que se impactó contra el riel en la pista de Harlem Race, en las inmediaciones de Chicago. Tanto el jinete como su caballo resultaron heridos.

Brien Bouyea, director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama del Hipismo, dijo que muchos jinetes negros optaron por irse a Europa debido a mejores condiciones de trabajo y nunca regresaron. Manuel Ycaza llegó procedente de Panamá y abrió el sendero para los jockeys latinoamericanos, que se formaron en academias de formación y otros factores que modificaron la demografía del deporte.

Locuaz para hablar, Carmouche hizo pausa varias veces al tratar de describir los que significaría seguir los pasos de jinetes como Oliver Lewis, primer ganador del Derby, Winkfield y Murphy.

“Desde mi perspectiva, si gano esta carrera, será algo que emocionará a mucha gente", dijo Carmouche. “Mucha se pondrá a llorar, mucha gente estará feliz, muchas lágrimas de alegría”.