Kimi Raikkonen hace una pausa en su retiro para competir en NASCAR

Kimi Raikkonen se retiró a Suiza al final de la temporada de Fórmula Uno del año pasado y ha pasado felizmente los últimos ocho meses con su joven familia.

¿Echaba de menos las carreras?

"No realmente, no", dijo el campeón de F1 de 2007.

Sin embargo, aquí está, ni siquiera un año después de su retiro, y Raikkonen volverá a competir.

Raikkonen competirá el domingo en Watkins Glen International en el norte del estado de Nueva York en un evento de NASCAR, y esto no es un error tipográfico. TrackHouse Racing y su ambicioso programa Project91 persuadieron al conductor conocido como "The Iceman" por su comportamiento involuntariamente divertido para que volviera al volante .

Project91 fue creado para elevar el perfil mundial de NASCAR con los mejores pilotos de otras fórmulas por Justin Marks, el ex piloto de 41 años y ahora copropietario del nuevo equipo ganador de NASCAR. Estaba preparado para financiar personalmente la carrera de debut en Watkins Glen, un autódromo donde TrackHouse debería competir por la victoria.

En lo más alto de la lista de prospectos de Marks estaba Raikkonen, quien previamente había competido tanto en una carrera de la Serie Xfinity como de la Serie de Camionetas en Charlotte Motor Speedway durante un fin de semana en 2011, la temporada en que Raikkonen se tomó un año sabático en su carrera de F1 de 19 años. Hubo cierto desconcierto por la mera presencia de Raikkonen en el semillero de NASCAR, pero la parte más memorable de su breve carrera en NASCAR fue que fue patrocinado por Perky Jerky.

Aun así, Raikkonen se interesó cuando presentó por primera vez esta oferta de NASCAR. Luego, Marks selló el trato en febrero al viajar a la casa de Raikkonen en Suiza para presentar su presentación en persona al piloto finlandés.

“Tenía que encontrar a alguien que le diera legitimidad inmediata y que estuviera interesado en hacerlo. Y para mí, muy rápidamente, fue Kimi", dijo Marks. "La génesis de Project91 fue solo mi deseo como aficionado a las carreras de ver que sucedieran cosas interesantes en las carreras. Un piloto de Fórmula Uno que llega a NASCAR y es competitivo a nivel de la Copa es algo genial y si íbamos a lanzar esto, obviamente necesitábamos a alguien relevante a nivel mundial para ponerlo en marcha”.

Marks no ha divulgado cuánto costó contratar a Raikkonen para una carrera; una vez bromeó diciendo que el viaje a Suiza fue "caro" y la semana pasada dijo que Raikkonen cobraba un salario de $1 millón antes de insistir en que estaba bromeando.

De cualquier manera, el Chevy No. 91 eligió a dos patrocinadores para pagar parte de Project91 en Recogni e iLOQ, un par de empresas de tecnología.

En una entrevista con The Associated Press, Raikkonen, de 42 años, admitió que sigue casualmente a NASCAR y que ha estado intrigado por la serie de autos de serie durante más de una década. Tenía la esperanza de correr también una carrera de la Serie de la Copa en 2011, pero nunca sucedió y regresó a la F1, donde ganó las últimas tres de las 21 victorias de su carrera durante la década siguiente.

Incluso mientras recorría el mundo por el calendario de la F1 en los 10 años transcurridos desde su incursión en dos carreras de NASCAR, Raikkonen siempre estuvo atento a la serie. Así que supo que vendría un auto nuevo cuando se reunió con Marks, quien dijo que "fue muy honesto" sobre sus intenciones para el programa y las capacidades de TrackHouse.

“Creo que llegó como un tipo muy honesto y directo y nadie prometió nada importante”, dijo Raikkonen. “Lo único que podemos hacer es dar lo mejor de nosotros y esperar obtener un buen resultado. Nunca se sabe, cualquier categoría o "Cualquier carrera que elijas, nunca sabes lo que sucederá. Así que confié en lo que estaba diciendo y lo han estado haciendo bastante bien. En NASCAR, puede suceder fácilmente".

Está entusiasmado en parte porque puede hacer algo completamente nuevo y experimentarlo con su esposa y sus dos hijos pequeños, que han ocupado su tiempo en la jubilación. Dijo que finalmente tener un horario tradicional ha permitido ampliar el tiempo en familia y pasar un verano de vacaciones en Europa.

Trajo "The Ice Cubes" a los Estados Unidos después de pasar tres días con TrackHouse en el taller, el simulador de Chevrolet y luego una prueba aprobada por NASCAR en Virginia International Raceway. La familia se reunió en la ciudad de Nueva York y viajará este fin de semana al norte del estado para prepararse para la carrera del domingo.

Su hijo, que tiene siete años, ahora compite tanto en go-karts como en motocross, pero dijo que su hija de cinco años tiene menos interés en el deporte. No estaba muy seguro de lo que saben sobre NASCAR.

“No les he preguntado, ellos lo resolverán”, dijo Raikkonen.

Project91 espera dar a los pilotos internacionales la oportunidad de correr carreras designadas de la Copa y siete países, un récord de NASCAR, estarán representados el domingo. Está de acuerdo con el concepto de Project91 para abrir oportunidades para los conductores internacionales curiosos sobre la serie principal de deportes de motor en los Estados Unidos.

"Estoy bastante seguro de que ya habrá algunas llamadas telefónicas a Justin", dijo Raikkonen sobre los conductores interesados. De hecho, Marks ha tenido conversaciones tempranas con Helio Castroneves, cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, quien quiere correr las 500 Millas de Daytona del próximo año; Marks ha dicho que Project91 debe completar su carrera de debut antes de que pueda discutir a fondo los eventos futuros.

“Creo que es una gran oportunidad para los pilotos de Europa porque no es muy fácil venir de Europa a Estados Unidos para competir”, dijo Raikkonen. “La gente puede tener desafíos y tal vez puedan venir aquí y tener un largo futuro porque es un buen deporte. Creo que es genial lo que Justin está haciendo”.