Jorge Mateo despega y, con él, los Orioles miran a los playoffs

Los Orioles (64-59) tienen la nómina más baja de todo el béisbol (US$43,8 millones), pero marchan delante de los Medias Rojas (US$207,8 MM) en las clasificaciones y huelen la espalda a los Azulejos (US$173,8 MM), a pulgadas del wild card. 

Se trata de los primeros resultados de la reestructuración que comenzó a finales de 2018 cuando llegó a la gerencia Mike Elias, un egresado de la Universidad de Yale que fue clave en la configuración desde cero hace una década de los Astros campeones de 2017.

Entre los responsables de ese resurgir aparecen los jardineros Anthony Santander, Cedric Mullins, Austin Hays, el receptor Adley Rutschman, el derecho Jordan Lyles y el relevista dominicano Félix Bautista.

Pero una cuota importante de ese repunte desde otra campaña sotanera en 2021 (52-110) se le atribuye a Jorge Mateo, otrora gran promesa de los Yanquis (fue prospecto 26 en Baseball America en 2016), que tras sus pasos por Oakland y San Diego ha encontrado el espacio para despegar en Baltimore, que lo reclamó en waivers hace un año tras colocado por los Padres.

A cualquier internauta que apele a las estadísticas de última generación como referencia para medir el aporte de cada pelotero le puede sorprender que Mateo aparezca bien cerca en victorias sobre jugador reemplazo (WAR) de Vladimir Guerrero Jr. FanGraphs le otorga 3.0 al inicialista de los Blue Jays contra 2.7 al torpedero de los Orioles, mientras que Baseball-Reference los coloca 3.7 a 3.0. 

Los números generales de Mateo no impresionan a simple vista. Una línea general de .233/.281/.408. Pero el extraordinario aporte con el guante (ha salvado siete carreras con la defensa) y un corrido de las bases que lo tiene como líder en robos en la Liga Americana (28) disparan su valor.

Más allá de esto, el desempeño con el madero del jugador de 27 años desde el primero de julio se ha disparado. Hasta entonces tenía una línea de .199/.247/.335 con un OPS ajustado de 66 y seis cuadrangulares. 

A partir de esa fecha batea para .288/.335/.527 con seis cuadrangulares y su OPS+ roza los 145.  

Mateo lo atribuye, en un reportaje con The Baltimore Sun, a un ajuste en su mecánica de bateo que identificaron los coaches de bateo Matt Borgschulte y Ryan Fulller en la primera semana de julio.

El trabajo consistió en sesiones de bateo llenas de sliders, practicando a granel contra el lanzamiento que le ha causado más problemas. La mayor mejora se produjo cuando Fuller y Borgschulte llevaron a Mateo a rondas mixtas de práctica de bateo, lanzando rectas de dos costuras en sus manos y deslizadas al azar. 

Mateo tuvo que reaccionar sobre la marcha, como lo hace durante los partidos. Mientras Fuller observaba a Mateo reducir constantemente sus contactos en los controles deslizantes externos, supo que se avecinaba un gran avance.

Cerca de Guerrero Jr., en WAR

Jonathan Tiburcio, que forma parte del equipo de operaciones de béisbol de los Gigantes, es docente de sabermetría en Advance Baseball Learning Center y explica por qué Guerrero Jr., y Mateo lucen tan parejos en WAR, cuando el bateo del hijo del inmortal es ampliamente superior.

Tiburcio parte del hecho de que Mateo comienza el cálculo con +7.5 carreras como torpedero, mientras que Guerrero Jr., arranca con -10 en su condición de inicialista. “En la producción con el bate, ahí Vladimir le lleva, hay una distancia marcada, pero en el caso de Mateo está cerca del promedio en cuanto a producción. Pero Mateo es un campocorto élite defensivamente en esta temporada, eso le beneficia”, dice Tiburcio, que insiste el corrido de las bases también es factor.

“Por eso, a pesar de lo que produce Vladimir con su bate es superior claramente a Mateo en los otros aspectos que componen el cálculo de las victorias sobre nivel reemplazo Mateo compensa mucho con esas otras cosas. Ahí es que está la comparación en esa situación”, explica Tiburcio, que también ha laborado en operaciones con el Licey.