Comienzan los verdaderos desafíos para EEUU en la segunda ronda del Mundial

Para Estados Unidos, los rivales serán nombres más reconocidos a partir de este momento. Nikola Vucevic los espera el viernes, Jonas Valanciunas el domingo, y si los estadounidenses continúan por su camino en el Mundial de la FIBA, los retos se volverán cada vez más complicados.

Ellos parecen no tener ningún problema.

La segunda ronda del torneo inicia el viernes con 16 aspirantes sobrevivientes de los 32 que comenzaron la lucha por el Trofeo Naismith. Estados Unidos es uno de ocho conjuntos con marca perfecta, los cuales tienen el camino más sencillo hacia los cuartos de final.

“Existe un nivel de respeto inmediato de los muchachos que se enfrentan contra ellos en la NBA”, dijo el entrenador de Estados Unidos Steve Kerr. “Su familiaridad también ayuda. Lo difícil es cuando vas a un juego y hay un jugador realmente bueno al que estos tipos no conocen, y tiene un apellido con muchas letras, y te tienes que referir a él como el número cinco o lo que sea, y nuestros muchachos no están preparados para lo bueno que es este jugador. Ese es un enorme desafío en este torneo”.

Ya no más. Nadie tendrá que buscar en Google a los mejores jugadores de los equipos que avanzaron a la segunda ronda. Luka Doncic está allí, junto con Shai Gilgeous-Alexander, Karl-Anthony Towns, Dennis Schroder, Patty Mills, Bogdan Bogdanovic, Vucevic y Valanciunas, entre otros.

En la segunda ronda, Estados Unidos se mide a Montenegro el viernes y a Lituania el domingo.

“Para nosotros como país, jugar ante Estados Unidos es algo muy grande”, dijo Vucevic, el mejor jugador de Montenegro. "Tenemos que salir y dar lo mejor... y disfrutar ese partido.

Al igual que Estados Unidos, los otros equipos que llegan a la segunda fase con marca de 3-0 son Eslovenia, el campeón defensor España, Canadá, Alemania, Serbia, República Dominicana y Lituania. Para esos ocho conjuntos la misión es simple: Ganar dos encuentros este fin de semana y los cuartos de final son un hecho. Ellos también podrían perder uno de sus siguientes dos compromisos y mantenerse con vida.

Además en la segunda ronda hay ocho equipos que avanzaron con registro de 2-1: Montenegro, Grecia, Italia, Puerto Rico, Australia, Georgia, Brasil y Letonia.

Estados Unidos es el único equipo que ha ganado todos sus partidos por al menos 27 puntos. Canadá le sigue con 26 y Lituania con 20.

“No cambia nada”, dijo el capitán estadounidense Jalen Brunson. “La postura debe ser la misma. Es casi como una fase de eliminación y llegaremos al partido como si fuera el último. Debemos mantener esa misma mentalidad. Sólo que ahora hay mucho más en juego”.

Incluso hay más en juego que sólo el Mundial.

Australia ya clasificó para los Juegos Olímpicos de París del próximo año. Los otros 15 equipos restantes aún aspiran a obtener un boleto automático de acuerdo al lugar en el que terminen aquí; dos de los cinco equipos de America obtendrán pasaje olímpico, así como dos de los 10 conjuntos europeos.

Canadá busca la primera medalla de su historia en un Mundial. Habrá al menos otros dos equipos en el podio que no estuvieron en el último Mundial: España, que ha ganado 11 partidos consecutivos en el evento, sigue con vida, pero el subcampeón Argentina no clasificó para el certamen y el tercer lugar, Francia, fue eliminado en la primera ronda.

A Estados Unidos no le interesa nada más que lo evidente: Ganar el viernes, ganar el domingo y avanzar invicto a la ronda de eliminación.

“Cuando te pones este uniforme, perder no es una opción”, dijo el base Tyrese Haliburton. “Cada partido pesa. Es algo serio para nosotros. No estamos viendo: 'Oh, si perdemos aún podemos salir campeones. Se trata de mejorar con cada partido”.

DUELOS CLAVE

Algunos de los enfrentamientos más llamativos de la segunda ronda:

— República Dominicana vs. Puerto Rico, viernes en Manila: Rivales regionales y ambos probablemente necesiten de un triunfo para mantener una esperanza realista de obtener un boleto olímpico automático.

— Italia vs. Serbia, viernes en Manila: Italia ha ganado los últimos dos enfrentamientos, incluido un triunfo en Belgrado para avanzar a los Juegos Olímpicos de Tokio y dejar a Serbia sin opciones.

— Eslovenia vs. Australia, viernes en Okinawa: Una repetición del juego por la medalla de bronce en Tokio, que ganó Australia.

— Lituania vs. Estados Unidos, domingo en Manila: La orgullosa historia de Lituania en el baloncesto incluye un triunfo sobre Estados Unidos en el mundial de 1998, al cual Estados Unidos asistió sin jugadores de NBA, y en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

— Canadá vs. España, domingo en Yakarta: Los encendidos canadienses contra el campeón defensor.